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【不老長寿への挑戦】

 国連によると、世界の平均寿命は1950年は47歳だったが、2020年は約1・5倍の72歳に延びた。医学の進歩と社会経済の発展のお陰だろう。中でも日本は、男性が81歳、女性が87歳を超え、世界最高水準を誇る。
 人の寿命が継続的に延び始めたのは約260年前からで、特に20世紀以降の急伸は驚異的であり、我々は『長寿革命』の時代を生きている、と言えよう。

狩猟時代~現在までの寿命の変化.
 明治大の金子隆一・特任教授(人口学)によると、狩猟・採集時代の平均寿命は僅か15~20歳だった。狩りで怪我をして死亡する事が多く、多くの人が成人するまでは生きられなかった。
 約1万年前に農耕が始まると、労働量の増加や食べ物の偏りで体の抵抗力が落ち、農耕初期の寿命は狩猟時代より短かったとの事。
 また農耕時代に入ると、人と家畜が一緒に暮らすようになり、動物由来の感染症が人に蔓延するようになった。
 18世紀になると、社会経済の改革や生活水準の向上も進み、平均寿命は漸く30~40歳にまで延びた。
 19~20世紀にかけて、公衆衛生の発達・ワクチン・抗生物質の開発により感染症は激減し、人類は長寿時代に突入した。
 先進国は、脳血管疾患・心臓病・癌との戦いに直面したが、医学と科学技術の進歩により、21世紀に入っても寿命は延び続けた。

老化細胞を除去.
 寿命を更に延ばす事はできるのか。
 癌は免疫治療薬などの登場で生存率が向上し、克服への道筋が見えてきた。今世紀後半には、癌に代わって『老衰』が人類の主な死因になると予想されている。
 つまり、寿命を更に延ばすには、個別の病気の治療ではなく、老化の防止が問題となろう。歳を取れば老化するのは当たり前とされてきたが、これからは老化を制御する時代が始まると言えよう。
 期待されているのは、老化した細胞を体内から除去する薬の開発だ。
 人体細胞の多くは、50回程度の分裂を繰り返すと分裂が止まり、それ以上は増えなくなる。これが細胞の老化だ。
 老化した細胞は免疫の働きによって本来は除去されるが、一部は生き延びて加齢と共に蓄積し、炎症を起こす物質を周囲に撒き散らす。この影響で様々な臓器の機能が損なわれ、身体の老化を引き起こす事が分かってきた。

 東京大・医科学研究所の中西真(まこと)教授(分子腫瘍学)は、老化細胞の延命を阻止して除去する薬の開発を進めている。老化したマウスに薬を投与したところ、肝臓・腎臓・肺・筋肉などの衰えを改善する、若返りの効果がある事を突き止めた。
 中西教授は、数年後には老化防止用の臨床試験を開始し、将来、健康寿命を100歳まで延ばすのを目標としている。

『百寿者』の研究.
 日本人の長寿の秘密は何処にあるのか。100歳以上の『百寿者』の健康状態を30年以上に亘って分析してきた慶応大の百寿総合研究センターの調査で、興味深い事が分かった。
 百寿者は糖尿病・動脈硬化・癌・認知症など老化に関係する病気が少なく、健康で自立している期間が長い。
 また百寿者は、アルツハイマー病のリスクを高める遺伝子を持つ人が少ない、という特徴があった。
 更に、全国で90万人に1人程度しかいない、110歳以上の『スーパー百寿者』は、心臓の機能が100歳を超えても衰えにくい事が分かった。正に、健康長寿のお手本だ。
 老化防止の研究は最近、もう一つの大きなテーマが動き出した。人工多能性幹細胞(iPS細胞)を作る時に使う遺伝子を利用すると、体の細胞が若返る事がマウスの実験で明らかになった。米国や、iPS細胞の生みの親である京都大の山中伸弥・教授も研究に取り組んでいる。
 一方、老化を病気とみなして治療する時代になると、経済的に治療を受けられない人への差別が生じかねない。
 長寿化で終末期の高齢者が急増するため、介護のテクノロジーも非常に重要になる。
 国連の予測によると、2100年の平均寿命は世界全体で81歳、日本は国別で最高の93歳を超える。いずれ100歳も視野に入ってくるだろう。
 先述した明治大の金子隆一・特任教授(人口学)は、「日本は世界の先駆者として健康長寿を促進し、社会制度を本質的に転換させる責任がある。長寿化は人類の歴史を変え、次の文明段階に進む原動力になる」と語っている。


★産経ニュース『【テクノロジーと人類】(12) 老化防止薬で加速する 「長寿革命」』(2022/10/9)、より.
★上記へのリンク https://www.sankei.com/article/20221016-PBYCBVEGQNLWZG5EAEXEVO7BIQ/

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